home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.076 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  91 lines
  1. BEHAVIOR, Page 65Worries About Overactive KidsAre too many youngsters being misdiagnosed and medicated?
  2.  
  3.  
  4.     They are Dennis the Menace come to life, half-pint hellions
  5. who drive parents and teachers to distraction with their disruptive
  6. antics. At home they clamber on kitchen counters, unscrew light
  7. bulbs and mess up the simplest tasks, from hanging up their clothes
  8. to making the bed. In school they throw erasers, kick desks, shove
  9. classmates and are so busy making nuisances of themselves that they
  10. fail to absorb their lessons. One bedeviled mother speaks for many
  11. when she says, "I would have given the kid away."
  12.  
  13.     Such hyperactivity has emerged within the past decade as the
  14. most common -- and controversial -- childhood behavioral disorder.
  15. According to the National Institutes of Health, as many as 1 out
  16. of 10 U.S. youngsters -- mostly boys -- may suffer from the
  17. baffling syndrome. Doctors disagree about what causes
  18. hyperactivity, or attention deficit hyperactivity disorder (ADHD),
  19. as it is now known. Everything from brain damage to stress, food
  20. allergies or radiation from TV sets has been suggested. The NIH
  21. says the problem is probably a combination of as yet elusive
  22. genetic, environmental, neurological or biochemical factors.
  23. Diagnosis is difficult, since there is no laboratory test for the
  24. disorder, and the symptoms are vague and confusing. "Hyperactivity
  25. is in the eyes of the beholder," notes James Kavanagh, an NIH
  26. behavioral scientist. 
  27.  
  28.     Treatment for hyperactivity includes psychological counseling,
  29. special diets that restrict artificial flavorings and preservatives
  30. and, most typically, medication with such amphetamines as Ritalin
  31. and Dexedrine. For unexplained reasons, these drugs, which usually
  32. act as stimulants, dampen impulsive behavior in hyperactive
  33. youngsters and enable them to concentrate longer. Up to 750,000
  34. American children now take drugs to control ADHD; that figure is
  35. expected to reach 1 million by the early 1990s.
  36.  
  37.     But within the medical field and among parents concern is
  38. growing that too many youngsters are being incorrectly labeled and
  39. improperly medicated. Hyperactivity has become a convenient
  40. diagnostic wastebasket into which doctors and impatient parents,
  41. teachers and school administrators toss too many hard-to-handle
  42. children. Says pediatrician Martin Baren of Orange, Calif.: "Kids
  43. get diagnosed with this when the problem is something else, like
  44. a language or learning disability." Or they may be simply
  45. rambunctious. A recent study revealed that of 200 children brought
  46. to the University of Chicago's ADHD clinic, 40% did not suffer from
  47. hyperactivity.
  48.  
  49.     The alarming fact is that many children whose symptoms have
  50. been misdiagnosed are being given Ritalin and other powerful drugs.
  51. Since 1987, parents around the country have filed more than a dozen
  52. Ritalin-related lawsuits against doctors, teachers and school
  53. districts. In one such suit, a Washington woman claimed that the
  54. drug led her six-year-old son to attempt suicide. Complaints about
  55. depression, listlessness and insomnia in medicated children are
  56. common. Valerie Jesson, of Derry, N.H., says her son Casey, 10,
  57. became a zombie while on Ritalin: "It knocked him into next week.
  58. His eyes would glaze, and he would just sit staring." Jesson is
  59. currently locked in a legal battle with New Hampshire's department
  60. of education over whether her son's public school can demand that
  61. he take Ritalin to attend regular classes.
  62.  
  63.     Many physicians defend the use of Ritalin, citing studies
  64. indicating that the drug is generally safe and is effective in
  65. about 80% of cases of hyperactive children. Adverse effects are
  66. usually limited to temporary appetite loss and insomnia. "Ritalin
  67. is not a panacea," says researcher Howard Abikoff of the Long
  68. Island Jewish Medical Center, "but without medication we'd be up
  69. against the wall."
  70.  
  71.     Yet some medical experts acknowledge that Ritalin is being
  72. overprescribed. In Georgia, Michigan, Utah and Maryland use of the
  73. drug is two or three times the national average. Says Andrew Watry,
  74. executive director of Georgia's medical board:  "It's seen by some
  75. as a quick fix for behavior problems." The blame belongs not only
  76. to doctors, who sometimes give little more than cursory
  77. examinations before reaching for the prescription pad, and
  78. teachers, who want their classrooms to be peaceful. It also rests
  79. on parents, who often expect their children to be stellar
  80. performers. ADHD is most commonly diagnosed in prosperous suburbs,
  81. where the pressures to achieve are frequently greatest. 
  82.  
  83.     Doctors emphasize that drugs should be a last, not a first,
  84. resort. Minor interventions, such as moving a child to the front
  85. row in class or allowing him more time to complete tasks, can lead
  86. to improvement. Rewards -- extra television or a favorite snack --
  87. can help reinforce good behavior. And psychological therapy can
  88. bolster a child's flagging self-esteem and aaddress social
  89. problems, like a lack of friends, that contribute to his distress.
  90. Only when these remedies fail should parents try medication on
  91. their overly active youngsters.